埃尔斯伯格1931年出生于。1962年，他从哈佛大学博士毕业后，进入美国智库兰德公司，担任战略分析师，同时以顾问身份服务于美国和白宫。
让埃尔斯伯格惊呆了。文件了前如何为了政绩一步步将美国拉向战争，了越战导致100万越南人和55000名美国士兵丧生的事实，还了继任的尼克松如何继续美国、战争。
，埃尔斯伯格想到了。1971年3月，埃尔斯伯格将《五角大楼文件》交给了《纽约时报》，该报3个月后将其全文刊发。时任美国总统尼克松，认为这样的泄密行为挑战了的权威。埃尔斯伯格于1971年6月下旬，被美国控以间谍罪、盗窃罪和串谋罪等12项重。
1969年底的一个晚上，·埃尔斯伯格手提装满绝密文件的公文包，步履匆匆通过美国圣莫尼亚市兰德公司的哨岗。接下来几个星期，他分多次带出去一包又一包的文件，并一页一页地做了复印。大概一年半以后，这份长达47卷、7000页，名为《五角大楼文件》的影印资料，一字不差地出现在《纽约时报》上，举世。文件中披露了美国长期以来关于越南战争的谎言，在全国范围内掀起反战浪潮。
作为越战亲历者，埃尔斯伯格深知战争给无数人带来的致命。他认为将内幕公之于众，是能让美国撤出越战的最快方式。当收集到了足够的——7000多页绝密文件后，埃尔斯伯格开始同一些美国议员接触，试图他们在公布这些文件。然而，谁也不愿意拿自己的前途作赌注。
1964年8月4日，埃尔斯伯格进入工作，担任助理长约翰·麦克诺顿的特别助理。也许是命运巧合，他入职的这天，正是美国准备全面干预越南战争的日子。一年后，埃尔斯伯格被派到美国驻南越西贡大工作，实地评估越战形势。1967年年末，埃尔斯伯格回到兰德公司，负责撰写一份由时任长罗伯特·麦克纳马拉安排撰写的最高机密报告。最终的就是那份后来改变了他一生的《五角大楼文件》。